在中国古老的《易经》中，把“六”定为阴数，把“九”定为阳数，又为“极数”，指天之高为“九重”。九月初九，日与月皆逢九，是双九，故曰“重九”，同时又是两个阳数合在一起，故称“重阳”，所以这一天为重阳日。因为“九九”重阳与“久久”谐音，九在数字中又是最大数，有长久长寿的含意，寄托着人们对老人健康长寿的祝福，因此，重阳节寓意深远，自古以来，人们就对重阳节怀有特殊的感情。
重阳节的起源，可追溯到先秦之前。《吕氏春秋·季秋纪》记载，季秋九月，“申严号令，命百官贵贱无不务入，以会天地之藏，无有宣出。命冢宰，农事备收，举五种之要。藏帝籍之收於神仓，祗敬必饬……大飨帝，尝牺牲，告备于天子。”可见，那时已有在秋九月农作物丰收之时祭天帝、祭祖，以谢天帝、祖先恩德的习俗。春秋战国时期，屈原在《远游》诗中也有“集重阳入帝宫兮，造旬始而观清都”的诗句。不过，这里的“重阳”是指九月九日那一天，当时还不是节日。而重阳节的求寿之俗，据考始于汉代。汉代《西京杂记》中记载：“九月九日，佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，云令人长寿。”
把重阳当作一个节日，最早见于三国时期，魏文帝曹丕在《九日与钟繇书》中曾这样描述当时的重阳节：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以飨宴高会。”到了魏晋时期，重阳节又多了赏菊、饮酒的习俗。晋代文人陶渊明在《九日闲居》诗序文中说：“余闲居，爱重九之名。秋菊盈园，而持醪靡由，空服九华，寄怀于言”。重阳节被正式定为节日，则始于唐代。此后的宋元明清，每逢九月初九，宫廷、民间都会一起庆祝重阳节，并且在节日期间举行各种各样的活动。唐代的许多大诗人如王勃、孟浩然、李白、王维、杜甫等，都留下过关于重阳节的著名诗篇。
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