“龙舟”一词，最早见于先秦古书《穆天子传》卷五：“天子乘鸟舟、龙舟浮于大沼。”预《九歌·湘君》中“驾飞龙今北征，邅吾道兮洞庭”，“石濑浅浅，飞龙兮翩翩”，学者们也认为“飞龙”即龙舟。
龙船竞渡前，先要请龙、祭神。如广东龙舟，在端午前要从水下起出，祭过在南海神庙中的南海神后，安上龙头、龙尾，再准备竞渡。并且买一对纸制小公鸡置龙船上，认为可保佑船平安（隐隐可与古代鸟舟相对应）。闽、台则往妈祖庙祭拜。各种祭祀、纪念之仪式，无非是点香烛，烧纸钱，供以鸡、米、肉、供果、粽子等。如今这些含有迷信色彩朗仪式已很少见，但在过去，人们祭祀龙神庙时气氛很严肃，多祈求农业丰收、风调雨顺、去邪祟、攘灾异、事事如意，也保佑划船平安。用人们的话说，“图个吉利”，表达人们内心良好的愿望。而在湖北的屈原家乡秭归，也有祭拜屈原的仪式流传。
在划龙船时，又多有唱歌助兴的龙船歌流传。如湖北秭归划龙船时，有完整的唱腔，词曲根据当地民歌与号子融汇而成，唱歌声雄浑壮美，扣人心弦，即“举揖而相和之”之遗风。又如广东韶关市南雄县的龙船歌，是在四月龙船下水后唱到端午时止，表现内容十分广泛。
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《渔家傲》
【宋】欧阳修
五月榴花妖艳烘，绿杨带雨垂垂重。
五色新丝缠角粽。
金盘送，生绡画扇盘双凤。
正是浴兰时节动，菖蒲酒美清尊共。
叶里黄鹂时一弄。
犹瞢忪，等闲惊破纱窗梦。
这一年端阳节，友人邀请欧阳修去做客，席上，欧阳修作了这首词。该词的上片描写端午节的风俗，用“榴花”、“杨柳”、“角粽”等端午节的标志性景象营造了端午节喜悦的情绪，下片描写端午节人们沐浴更衣、饮雄黄酒驱邪的场景。全词反映出词人过节时的恬淡闲适的生活情态，给人以身临其境之感。
《午日观竞渡》
【明】边贡
共骇群龙水上游，不知原是木兰舟。
云旗猎猎翻青汉，雷鼓嘈嘈殷碧流。
屈子冤魂终古在，楚乡遗俗至今留。
江亭暇日堪高会，醉讽离骚不解愁。
《午日观竞渡》是明代诗人边贡的一首关于端午节的七言律诗，描写了端午节赛龙舟的场景，流露出自己对爱国民族英雄的崇敬之情，同时也是对自己在仕途道路上的一种忧虑。
此诗从端午节期间戏水，赛龙舟的风俗开始写起，触景生情，表明了对屈原的思念，对异乡的端午风俗的赞同，在闲暇的日子里还有一丝丝闲愁。
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